■ヒストン修飾が遺伝情報制御

デビッド・アリス博士は、誰もがDNA研究に没頭した１９９０年頃、真核生物の染色体を構成する蛋白質の“ヒストン”に着目した。そして96年、ヒストン蛋白質に“アセチル化”という化学変化が起こり、遺伝情報の発現制御への関与を突き止める。DNA配列の変化を伴わない染色体制御メカニズム「エピジェネティクス」を切り開いた瞬間だ。第30回日本国際賞を受賞したアリス氏は、本紙のインタビューに対し、「負け犬だった私にとっては、おとぎ話のような発見」と振り返り、ヒストン蛋白質の化学修飾を標的とした治療法開発や、再生医療への応用にも研究意欲を示している。

アリス氏は１９５１年、米国オハイオ州シンシナティに生まれ、シンシナティ大学に入学。「生物学」を専攻し、基礎研究の魅力を知り、特に発生学にのめり込んだ。